Clube tradicional na Inglaterra, que conta com muito apelo do público em geral e sonha em voltar a disputar a Premier League, o Leeds United passou nos últimos anos por diversas dificuldades financeiras e vem se estabelecendo como um clube de segunda divisão – embora tenha chegado à terceira na última década. No entanto, no começo deste século o time chegou a fazer campanhas sólidas, tendo sido a de 2001-2002 a última boa, após um ano memorável em 2000-2001, quando chegou às semifinais da Champions.
Dois australianos e um irlandês comandavam o ataque
Muito lembrado por sua passagem
pelo Liverpool, o polivalente Harry Kewell foi formado no Leeds United, clube em
que se projetou e muito se destacou entre 1996 e 2003. Atuando na maior parte
das vezes aberto pelo flanco esquerdo, como um winger, o jogador era o perfeito assistente, indo à linha de fundo
com habilidade e mostrando muita qualidade nos cruzamentos, que procuravam dois companheiros insaciáveis: Mark Viduka e Robbie Keane.
Por último, Robbie Keane, então
um garoto de 21 anos recém-contratado em definitivo, após empréstimo e uma
passagem fraca pela Internazionale, foi peça importante, balançando as redes
nove vezes e dando grande movimentação ao ataque, sempre se colocando bem para
marcar gols. Embora tanto Keane quanto Viduka fossem jogadores que trabalhavam
bem na área adversária, os diferentes estilos dos jogadores se completavam, fazendo sucesso juntos.
Curiosamente, mesmo com um ataque
que continha jogadores muito eficientes, o setor não obteve marca tão
expressiva na Premier League. Embora tenha ficado na quinta posição, atrás de Arsenal, Liverpool, Manchester United e Newcastle, classificando-se
para a UEFA Cup, o ataque foi apenas o sétimo melhor do torneio sendo a defesa
o diferencial do time.
Capitão, Ferdinand era a referência de uma grande defesa
Comandada pelo jovem e já capitão
Rio Ferdinand, a defesa do Leeds foi a terceira melhor da Premier League, atrás
apenas das de líder e vice-líder. Isso se deveu em grande medida à grande
influência de Ferdinand, à época com 23 anos, mas já mostrando grande
personalidade e presença.
Além dele, o restante do setor
defensivo era experiente e muito seguro. As presenças de jogadores regulares e de
boa qualidade, como o lateral direito Danny Mills, o então jovem zagueiro
Jonathan Woodgate (ambos com passagens pela Seleção Inglesa) e os laterais esquerdos Ian Harte (que por anos defendeu a
Seleção da Irlanda) e Dominic Matteo (também opção para a zaga), garantiam solidez ao setor, o que, combinado com a presença de um craque –
Ferdinand –, fez da defesa o ponto forte do Leeds.
Outros bons jogadores completavam a equipe
Além dos destaques já citados, o
time tinha algumas outras figuras que funcionavam como excelentes coadjuvantes.
Pela faixa direita do meio-campo, Lee Bowyer fazia papel importante, semelhante
ao de Kewell pelo outro flanco. Seu problema, no entanto, era a vida extracampo
(bem como a de outros companheiros, como Woodgate e o próprio
Ferdinand).Leia também: Times de que Gostamos: Leeds United 1973-1974
No meio-campo o experiente David
Batty, integrante das Seleções da Inglaterra que disputaram a Euro 1992 e a
Copa do Mundo de 1998 (tendo inclusive errado o pênalti decisivo para a
eliminação inglesa contra a Argentina), era uma das grandes referências. Criado
no próprio clube, voltou em 1998 em baixa e foi fulcral para os últimos bons
resultados do time, sendo fundamental na recuperação de bolas e na distribuição
das mesmas.
Outro jogador que desempenhou
papel importante na campanha foi Robbie Fowler (foto, à direita), ídolo do Liverpool, que chegou no meio da temporada e foi o autor de 12
gols na campanha. Por fim, para o setor de meio, o francês Olivier Dacourt,
lembrado por sua passagem pela Roma, era opção importante, bem como Alan Smith (foto, à esquerda),
jogador versátil que ficou muito vinculado a sua passagem pelo Manchester
United.
Os resultados
Além do quinto lugar na Premier
League, o Leeds United disputou a UEFA Cup, parando nas oitavas de finais,
contra o PSV Eindhoven, que à época contava com jogadores da qualidade de Mark
van Bommel, Mateja Kezman, Dennis Rommedahl e Jan Vennegoor of Hesselink em seu
elenco. Na League Cup, também parou nas oitavas, eliminado pelo Chelsea com um
par de gols de Eidur Gudjohnsen; e na FA Cup foi eliminado precocemente, na
terceira fase, contra o Cardiff City.
Uma sequência decadente
Evidentemente, lembrar a
temporada 2000-2001 do clube, campanha em que o time ficou em quarto na Premier
League e chegou às semifinais da UEFA Champions League, traria a lembrança de um
ano mais brilhante, mas o ano de 2001-2002 tem grande valor em razão de ter
sido o último em que os Peacocks
foram bem.
Após a temporada em foco, o time afundou-se
em problemas financeiros. O Leeds lutou contra o rebaixamento em 2002-2003,
terminando em 15º, e em 2003-2004 não resistiu, descendo à Championship, de
onde não mais voltou, chegando inclusive a ser rebaixado à League One em
2006-2007.
Desde 2010-2011 de volta a Championship,
o time não esboça uma reação capaz de trazê-lo de volta à Premier League,
ficando permanentemente no meio da tabela e impedindo o torcedor de sonhar com
novos anos de glória, como alguns vividos na década de 70 e outros entre a segunda metade
da década de 90 e o início do século XXI.
Time Base da temporada 2001-2002: Martyn; Mills, Ferdinand, Matteo (Woodgate), Harte; David Batty, Eirik Bakke (Dacourt), Lee Bowyer, Harry Kewell; Robbie Keane (Fowler) e Mark Viduka. Téc.: David O’Leary
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